Exposição ao chumbo na infância pode afetar a estrutura do cérebro

Pessoas que tiveram níveis elevados de chumbo no sangue na infância tiveram mudanças pequenas, mas significativas, na estrutura do cérebro na meia-idade, mostrou um estudo longitudinal.

A exposição ao chumbo aos 11 anos de idade foi associada a medições de ressonância magnética da integridade estrutural do cérebro aos 45 anos, incluindo área de superfície cortical, volume hipocampal e anisotropia fracionada, relatou Aaron Reuben, MEM, da Duke University, e coautores no JAMA.

Para cada 5 μg/dL a mais de chumbo que carregavam quando crianças, os participantes do estudo tinham uma área de superfície cortical menor de 1,19 cm³ e um volume hipocampal menor de 0,10 cm³ quando tinham 45 anos, descobriram Reuben e colegas. A anisotropia fracionada global também foi menor, indicando menor integridade da substância branca.

Cada nível mais alto de chumbo no sangue na infância de 5 μg/dL também foi associado a um índice BrainAGE 0,77 anos mais velho e uma pontuação de QI 2,07 pontos menor aos 45 anos.

Níveis mais altos de chumbo no sangue na infância não foram associados a córtices mais finos ou maior carga de hiperintensidade de substância branca três décadas depois.

“Nossas descobertas são relativamente modestas: a exposição ao chumbo, em níveis baixos, não será o principal determinante da saúde, desenvolvimento ou envelhecimento geral do cérebro de uma pessoa”, disse Reuben.

“Mas descobrimos que a exposição infantil ao chumbo exerce uma influência negativa sobre a integridade do cérebro e a função cognitiva na meia-idade, de modo que as pessoas à beira de um funcionamento deficiente ou problemas podem experimentá-los mais cedo do que de outra forma. Isso se reflete em nossa descoberta de que indivíduos expostos ao chumbo demonstram um pouco mais de problemas na função cognitiva cotidiana quando comparados a seus pares – se distraem com mais frequência, por exemplo, ou são mais propensos a perder itens”, disse ele ao MedPage Today.

Estudo e conclusão

Os pesquisadores usaram dados do Dunedin Study na Nova Zelândia, acompanhando 564 pessoas da coorte de nascimentos de 1972-1973 que tiveram os níveis de chumbo no sangue medidos aos 11 anos de idade. “Nossa amostra e nossas descobertas informam sobre os riscos enfrentados por indivíduos expostos ao chumbo na infância durante o pico da era da gasolina com chumbo, que durou do final dos anos 1960 até meados dos anos 1980 “, disse Reuben.

Outra pesquisa da coorte de Dunedin mostrou que “os efeitos adversos da exposição infantil ao chumbo persistem até mesmo na idade adulta e incluem déficits de QI, deficiências neuropsicológicas e menor desempenho educacional e ocupacional”, observou David Bellinger, PhD, MSc, da Harvard Medical School, que não estava envolvido com o estudo.

“Como esses resultados refletem o funcionamento do cérebro de um indivíduo, não é terrivelmente surpreendente que o uso de neuroimagem sofisticada levaria a associações entre exposição infantil ao chumbo e índices de integridade cerebral”, disse Bellinger ao MedPage Today.

“O que é um pouco mais surpreendente é que as medidas de integridade do cérebro na idade adulta foram significativamente associadas com a única concentração de chumbo no sangue disponível para os participantes, medida aos 11 anos de idade”, observou ele. “A sabedoria convencional é que são as crianças muito mais novas que correm o maior risco de sofrer resultados adversos devido à exposição ao chumbo. Os efeitos da exposição na adolescência e perto dela são pouco estudados, e este estudo sugere que este período exige maior atenção.”

“É bem sabido que a maior concentração de chumbo no sangue é tipicamente observada durante os primeiros 2 ou 3 anos de vida, durante as fases de desenvolvimento quando mãos e objetos frequentemente acabam na boca carregando partículas de pó de chumbo lascado de tinta residual em casas e creches, bem como de solo contaminado no ambiente infantil”, disse Elizabeth Sowell, PhD, da University of Southern California em Los Angeles, que também não fez parte do estudo. “Aos 11 anos, o chumbo provavelmente entra no corpo de diferentes maneiras, através de fontes de água contaminadas e exposição contínua à sujeira contaminada com chumbo absorvida pela pele.”

“Não sabemos quanto chumbo é demais e para quais indivíduos em que níveis ele causa danos neurotóxicos, mas está claro que não existem níveis seguros de exposição ao chumbo, especialmente durante períodos da vida em que mesmo níveis muito baixos podem afetar neurodesenvolvimento à medida que o cérebro se conecta para se adaptar a vários ambientes adultos”, disse Sowell ao MedPage Today.

Na análise de Dunedin, os participantes foram avaliados até abril de 2019; cerca de metade (54%) da população do estudo era do sexo masculino. Os níveis de chumbo no sangue na infância variaram de 4 a 31 μg/dL, o nível médio foi de 10,99 μg/dL (o CDC agora recomenda avaliação clínica para níveis acima de 5 μg/dL, observou Sowell).

Os participantes tiveram a substância cinzenta e a branca examinadas em ressonância magnética aos 45 anos, com envelhecimento cerebral estimado através do método de aprendizado de máquina BrainAGE. A função cognitiva aos 45 anos foi medida pelo QI de escala completa da Wechsler Adult Intelligence Scale IV e avaliada subjetivamente por informantes e autorrelatos.

“Como descobrimos que a exposição ao chumbo no início da vida está associada ao declínio das habilidades cognitivas ao longo do tempo, anteciparíamos que esses problemas podem se agravar com o envelhecimento, embora precisemos de mais acompanhamento para confirmar isso”, disse Reuben. “Nossa maior preocupação é o envelhecimento acelerado do cérebro e o maior risco de doenças neurodegenerativas, que tendem a surgir apenas mais tarde na vida.”

O estudo teve várias limitações: não conseguiu estabelecer a causa devido à sua natureza observacional e avaliou apenas uma coorte em um país.

Ele não teve medidas de exposição cumulativa ao chumbo ou exposição ao chumbo endógeno. Por causa do grande número de comparações estatísticas do estudo, alguns achados podem representar erro do tipo I, alertaram os pesquisadores.

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O estudo original foi publicado no JAMA

* “Association of Childhood Lead Exposure with MRI Measurements of Structural Brain Integrity in Midlife” – 2020

Autores do estudo: Aaron Reuben, Maxwell L. Elliott, Wickliffe C. Abraham, Jonathan Broadbent, Renate M. Houts, David Ireland, Annchen R. Knodt, Richie Poulton, Sandhya Ramrakha, Ahmad R. Hariri, Avshalom Caspi, Terrie E. Moffitt – 10.1001/jama.2020.19998