Chocolate amargo pode trazer vários benefícios para a saúde

O chocolate amargo é uma das anomalias da nutrição. Os pesquisadores têm ficado intrigados com o superalimento agridoce há anos, não apenas porque é incrivelmente delicioso e satisfaz o desejo por doces, mas também porque existem dezenas de estudos científicos sugerindo que há um número esmagador de benefícios para a saúde.

“O chocolate seria delicioso, independentemente de suas propriedades para a saúde. Portanto, a ideia de que algo tão saboroso também pode ser bom para nós é atraente e convincente”, David L. Katz, MD, MPH, presidente da True Health Initiative e diretor fundador do Prevention Research Center do Yale University Griffin Hospital, que passou grande parte de sua carreira estudando os benefícios do chocolate para a saúde. “O chocolate é a refutação decisiva à mentalidade de ‘se é bom para mim, não tem um gosto bom’.”

Quanto à ciência, o chocolate amargo é derivado da Theobroma cacao, ou seja, a árvore do cacau. O Dr. Katz diz que é uma fonte exclusivamente concentrada de antioxidantes bioflavonoides, com alta classificação na escala ORAC (capacidade de absorção do radical de oxigênio) em relação até mesmo a muitas frutas e vegetais.

Em 2011, Katz foi coautor de um estudo publicado na Antioxidants & Redox Signaling com foco nos muitos benefícios do superalimento.

Nele, ele e seus colegas explicaram que o cacau em pó contém até 50 miligramas de polifenóis por grama, com uma única porção contendo mais antioxidantes fenólicos do que a maioria dos alimentos e bebidas, incluindo maçãs, suco de cranberry, vinho tinto e chá preto. Os principais flavonois encontrados no cacau são epicatequina e catequina, bem como procianidinas, que fornecem a maioria dos antioxidantes.

“Além disso, o cacau é uma fonte concentrada de fibra, magnésio, potássio e arginina – um aminoácido que ajuda a dilatar os vasos sanguíneos”, diz Katz. E também há compostos psicoativos como a teobromina, que podem ajudar a explicar o fascínio único do chocolate como afrodisíaco, mas essa área continua em estudo, ele aponta.

Deanna Minich, PhD, vice-presidente de assuntos científicos do Clean Program, cujas áreas de estudo são nutrição humana e ciências médicas com foco na aplicação da ciência em nutrição e estilo de vida, explica que esses fitonutrientes ou polifenóis chamados flavonoides (também conhecidos como antioxidantes derivados de plantas) essencialmente ajudam os vasos sanguíneos a expandir e relaxar. “Você pode imaginar que quando seu cérebro e coração têm oxigênio e fluxo sanguíneo suficientes, eles funcionam melhor”, ela aponta.

Um artigo publicado em dezembro de 2016 no Journal of Nutritional Science vinculou os aminoácidos estimuladores do cérebro e compostos à base de plantas a um possível papel na prevenção do câncer, melhoria da saúde cardíaca e até perda de peso. Pesquisas anteriores também sugerem que o chocolate amargo pode ajudar a estabilizar a pressão arterial e influenciar positivamente a microbiota intestinal, melhorando a digestão e o metabolismo.

Além disso, um estudo programado para publicação em maio de 2021 na Food Chemistry enfoca os aminoácidos bioativos triptofano, fenilalanina e tirosina, todos os quais podem ajudar a mudar a neuroquímica, resultando naquele efeito de “sensação boa” que um pedaço de chocolate geralmente proporciona. De acordo com uma pesquisa publicada em novembro de 2019 pelo National Institutes of Health (NIH) o chocolate amargo também pode melhorar a memória e a função cognitiva.

O chocolate amargo melhora a imunidade?

De um modo geral, a inflamação é a resposta do sistema imunológico a um irritante. Quando a inflamação é grave, pode desencadear reações no corpo, levando a problemas de saúde mais sérios.

Um artigo publicado em agosto de 2016 na Oxidative Medicine and Cellular Longevity explica como o estresse oxidativo, um desequilíbrio entre a produção de espécies reativas de oxigênio (ROS) e sua eliminação por mecanismos de proteção, pode estimular a inflamação crônica.

Em um artigo de outubro de 2016 nas notas do Medicina Oxidativa e Longevidade Celular, a inflamação resultante foi estabelecida como um fator importante para a progressão de várias doenças e distúrbios crônicos – diabetes, câncer, doenças cardiovasculares, distúrbios oculares, artrite, obesidade, doenças autoimunes, e doença inflamatória intestinal incluída.

A ideia de que o chocolate amargo pode aumentar a imunidade é baseada na ciência de que os antioxidantes oferecem benefícios anti-inflamatórios.

Especificamente, os polifenóis podem inibir as vias de sinalização molecular que são ativadas pelo estresse oxidativo, combatendo os efeitos. “A pesquisa sugeriu que o chocolate amargo melhora a função imunológica porque é repleto de flavonóis”, explica Keri Gans, RDN, consultora de nutrição e autora de The Small Change Diet. “Os flavonóis são especificamente conhecidos por terem propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias.”

Katz o traz de volta ao fluxo sanguíneo. “A imunidade é extremamente dependente do fluxo sanguíneo, e o chocolate amargo é conhecido por melhorar o fluxo de inundação, aumentando a função endotelial e talvez por outros mecanismos também”, diz ele. “Os antioxidantes ajudam na imunidade porque protegem nossas próprias células enquanto o sistema imunológico luta contra o ‘inimigo’.”

Enquanto a Dra. Minich concorda que “mais antioxidantes são necessários para manter o estresse oxidativo e os processos inflamatórios sob controle, ambos ligados à função imunológica”, ela afirma que “nenhum efeito direto específico do chocolate amargo na saúde imunológica em humanos foi demonstrado”. Por exemplo, não há evidência direta de que o chocolate amargo possa protegê-lo contra o resfriado comum, gripe ou novo coronavírus. Mas ela acredita que pode haver uma relação indireta entre o chocolate amargo e esse tipo de imunidade.

Ela aponta para um estudo publicado na Brain, Behavior, and Immunity em outubro de 2016, que descobriu que o chocolate amargo pode reduzir a resposta inflamatória a um estressor, e um estudo publicado em fevereiro de 2020 na Nutrition que descobriu que o cacau melhorou os distúrbios crônicos do sono (CSDs) induzido por estresse psicofisiológico, evitando perturbações nos ritmos circadianos.

Dois dos estudos mais citados que exploram a relação entre chocolate amargo e imunidade foram conduzidos em 2018 por pesquisadores da Loma Linda University, na Califórnia, que examinaram como o chocolate amargo com alta concentração de cacau (mínimo de 70% de cacau, 30% de cana-de-açúcar orgânica) influenciou os níveis de estresse, inflamação, humor, memória e imunidade.

Os participantes consumiram “grandes quantidades de cacau em doses tão pequenas quanto uma barra de chocolate de tamanho normal” em curtos e longos períodos de tempo, relata Lee S. Berk, DrPH, reitor associado de assuntos de pesquisa na School of Allied Health Professions em Loma Linda e uma pesquisadora em psiconeuroimunologia e ciência alimentar, que foi a principal investigadora em ambos os estudos. Quanto maior a concentração de cacau, “mais positivo será o impacto na cognição, memória, humor, imunidade e outros efeitos benéficos”, concluíram os pesquisadores.

O fato de o chocolate ser uma fonte rica em fibras também não faz mal, pois “um microbioma saudável” – o material genético dos micróbios que vivem dentro e fora do corpo, incluindo bactérias, fungos e outros micróbios – “é crucial para respostas imunológicas equilibradas e a fibra é a chave para alimentar o microbioma”, ressalta Katz.

Além disso, pode haver um aspecto psicológico na relação entre chocolate e imunidade. “Existem ligações diretas entre psicologia e imunologia”, explica Katz. “O chocolate confere um prazer relaxante, que pode oferecer benefícios independentes ao sistema imunológico.”

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O estudo original foi publicado no Antioxidants & Redox Signaling

* “Cocoa and Chocolate in Human Health and Disease”

Autores do estudo: David L. Katz,corresponding author Kim Doughty, Ather Ali – 10.1089%2Fars.2010.3697