O cálcio é fundamental para a perda de memória relacionada à idade!

Pesquisas na Universidade de Leicester estão oferecendo novas pistas sobre como e por que funções cognitivas, como memória e aprendizagem, se tornam prejudicadas com a idade. Um artigo publicado recentemente em uma revista especializada em neurociência mostra que um fator crucial para a perda de memória são os níveis de cálcio em células específicas do cérebro.

À medida que envelhecemos, nossa memória começa a falhar e fica mais difícil aprender coisas novas. Não seria razoável supor que isso é causado por células cerebrais morrendo gradualmente, mas isso não acontece. Então, o que causa o comprometimento cognitivo relacionado à idade?

A resposta para a perda de memória

A resposta está nas sinapses, as conexões eletroquímicas entre os neurônios que usam moléculas de neurotransmissores para criar a rede de funções dentro do sistema nervoso central. O professor Nick Hartell, do Departamento de Neurociência, Psicologia e Comportamento da Universidade de Leicester, analisou se os níveis de cálcio no hipocampo, parte do cérebro necessário para o aprendizado e a memória, poderiam desempenhar um papel.

A maioria das pesquisas nessa área se concentrou nas células pós-sinápticas – aquelas que recebem neurotransmissores – simplesmente porque medir os níveis de cálcio nas células pré-sinápticas é muito difícil. Nick e seus colegas aceitaram o desafio, desenvolvendo uma linhagem especial de camundongos que expressa uma proteína fluorescente sensível ao cálcio dentro das partes pré-sinápticas de seu hipocampo.

A pesquisa utilizou testes de labirintos e reconhecimento de objetos para estudar as funções cognitivas de camundongos com idades de 6, 12, 18 e 24 meses, e encontrou uma correlação clara entre a capacidade cognitiva e os níveis pré-sinápticos de cálcio . Em camundongos mais velhos, que apresentam um desempenho pior nos testes, os processos homeostáticos que devem manter o cálcio intracelular dentro dos limites começam a falhar, criando uma acumulação de cálcio nas células pré-sinápticas dentro do hipocampo.

O aumento experimental do nível de cálcio pré-sináptico intracelular no cérebro de ratos jovens alterou as propriedades sinápticas, de modo que elas se comportaram como as dos camundongos mais velhos. O mais fascinante de todos os resultados é que o inverso também é verdadeiro: a redução do cálcio intracelular em cérebros de ratos antigos rejuvenesce suas sinapses – o que obviamente tem enorme significado potencial para problemas de saúde relacionados à idade em humanos.

Os dados do estudo estão disponíveis no site oficial da Universidade de Leicester.